Een van de oudste vaccins zou ons kunnen beschermen tegen onze nieuwste infectieziekte, COVID-19. Het vaccin wordt al bijna een eeuw aan baby’s gegeven om ze tegen tuberculose te beschermen, maar er is aangetoond dat het ze ook beschermt tegen andere infecties, wat wetenschappers ertoe aanzet te onderzoeken of het bescherming kan bieden tegen het coronavirus.

Dit Bacille Calmette-Guérin (BCG) -vaccin, genoemd naar twee Franse microbiologen, bestaat uit een levende verzwakte stam van Mycobacterium bovis, een neef van M. tuberculosis, de bacterie die tuberculose veroorzaakt. BCG is aan meer dan 4 miljard individuen gegeven, waardoor het wereldwijd het meest toegediende vaccin is.

Omdat BCG naast tbc ook baby’s beschermt tegen bepaalde virale infecties, hebben onderzoekers besloten om gegevens te vergelijken van landen met en zonder verplichte BCG-vaccinatie om te zien of het immunisatiebeleid verband houdt met het aantal of de ernst van COVID-19-infecties. In een handvol voorgedrukte publicaties in de afgelopen twee maanden werd opgemerkt dat landen met een lopend BCG-vaccinatieprogramma lagere sterftecijfers door COVID-19 ervaren dan landen zonder.

Deze niet-specifieke effecten [van BCG] zijn het sterkst als we kijken naar de resultaten van luchtweginfecties.

Een studie toonde bijvoorbeeld aan dat verplichte BCG geassocieerd was met een significant langzamere klim in zowel bevestigde gevallen als sterfgevallen tijdens de eerste 30 dagen van een uitbraak. Een andere gemodelleerde sterfte in twee dozijn landen en meldde dat degenen zonder universele BCG-vaccinatie, zoals Italië, de VS en Nederland, zwaarder werden getroffen door de pandemie dan degenen met universele vaccinatie.

Een nadeel van de preprints is dat ze een statistische correlatie vertonen, geen oorzaak en gevolg. “Er zijn veel bronnen van vooringenomenheid die inherent zijn aan deze vergelijkingen tussen landen”, waarschuwt Zoë McLaren, hoogleraar volksgezondheid aan de Universiteit van Maryland. Ze zegt bijvoorbeeld dat het soort landen dat het BCG-vaccin implementeert, waarschijnlijk ook proactieve maatregelen zal nemen om hun mensen tegen COVID-19 te beschermen, zoals ‘onderdak op plaats’. McLaren zegt dat ze in deze onderzoeken bijna 20 bronnen van vertekening kan bedenken. In een ander voorbeeld: degenen die een BCG-vaccin krijgen, hebben meer kans op een betere start in het leven, waardoor ze een gezonder traject volgen. De onderzoeken kunnen niet alle verstorende factoren verklaren.

Epidemioloog Christine Stabell Benn van de Universiteit van Zuid-Denemarken heeft de afgelopen twee decennia het BCG-vaccin bestudeerd en gemeld dat het de algehele kindersterfte door infectieziekten vermindert. Ze waarschuwt ervoor om niet te veel in de voorbedrukte papieren te lezen. “Dit is het zwakste soort bewijs dat we hebben in onze bewijspiramide”, zegt ze. “Het koppelt gewoon de prevalentie van het ene aan de prevalentie van een ander.”

Maar in plaats van het idee van de link tussen BCG en minder COVID-gevallen of sterfgevallen weg te gooien, zegt ze dat er goede redenen zijn om het serieus te overwegen. Ze heeft meer direct bewijs dat BCG-vaccinatie ons immuunsysteem kan voorbereiden op virale infecties. En een aantal klinische onderzoeken is nu begonnen om te onderzoeken of een BCG-injectie die wordt gegeven aan degenen die het grootste risico lopen om de infectie op te lopen, hen kan beschermen tegen de ziekte.

Bewijs dat BCG beschermt tegen andere infecties

Benn’s werk is een van de opeenstapelende bewijzen, zoals gedetailleerd in een recent overzichtsartikel, dat BCG-vaccinatie voor kinderen beschermt tegen andere ziekten, zogenaamde off-target effecten. Veel van het bewijs ter ondersteuning van de nieuwe klinische onderzoeken is gebaseerd op onderzoeken door haar groep en op werk van Mihai Netea van het Radboud Universitair Medisch Centrum in Nederland, die een mechanistische verklaring bedacht waarom BCG – ontworpen om een ​​bacteriële infectie te dwarsbomen – kan de immuunrespons op virussen versterken.

Een studie in 2000 onder leiding van Benn’s echtgenote en Peter Aaby, die al jarenlang samenwerkte met het Bandim Health Project, rapporteerde een significante vermindering van de mortaliteit die veel groter was dan verklaard kon worden door het voorkomen van tuberculose bij zuigelingen die BCG kregen in Guinee-Bissau. En een studie uit 2005 vond een vermindering van lagere luchtweginfecties bij met BCG gevaccineerde zuigelingen in hetzelfde land. In latere onderzoeken, waaronder een die in 2017 werd gepubliceerd, hebben Benn en Aaby duizenden kinderen met een laag geboortegewicht in dit West-Afrikaanse land gerandomiseerd om BCG direct bij de geboorte te krijgen of om te worden gevaccineerd op de leeftijd van zes weken, wat daar de gebruikelijke praktijk is. “Er was een derde afname van de neonatale mortaliteit bij degenen die [eerder] BCG kregen”, zegt Benn. De voordelen waren voornamelijk afkomstig van verminderde tarieven van luchtwegaandoeningen en bloedvergiftiging bij de baby’s, voegt ze eraan toe.

In Guinee-Bissau vergeleken de onderzoekers ook kinderen die na vaccinatie een litteken kregen met degenen die het vaccin kregen maar geen litteken kregen. Het litteken duidt op een geschikte immuunrespons op het vaccin. In 2003 rapporteerden Aaby en collega’s een significant lagere mortaliteit bij kinderen met een vaccinlitteken. In een volgende meta-analyse

van 45. “Dit werd gezien bij infectieziekten, maar ook bij hart- en vaatziekten en neurologische aandoeningen”, legt Benn uit.

BCG klinische onderzoeken beginnen

Netea, die samenwerkt met Benn, is huiverig om te suggereren dat een BCG-opname van decennia geleden beschermt tegen COVID-19, maar blijft openstaan ​​voor de effectiviteit van recentere BCG-opnames. “We hebben gerandomiseerde klinische onderzoeken nodig om conclusies te kunnen trekken”, zegt hij. Er lopen proeven in Nederland, Griekenland, Australië, Denemarken, Frankrijk, Duitsland en de VS, zegt Netea, voornamelijk om BCG te testen bij medisch personeel.

Dit vaccin beschermt baby’s tegen tbc. Als we het gaan gebruiken voor iets onbewezen, bestaat het gevaar dat jonge kinderen een prijs betalen.

—Nigel Curtis, Murdock Children’s Research Institute en de Universiteit van Melbourne

In een Australisch onderzoek onder 4.000 gezondheidswerkers, “zullen we meten of degenen die het vaccin krijgen, minder COVID-19 krijgen, en of ze het wel krijgen, of ze korter onwel zijn of minder ernstige symptomen hebben”, zegt Nigel Curtis, een clinicus en onderzoeker aan het Murdock Children’s Research Institute en de Universiteit van Melbourne.

In Nederland werft Netea 1.500 vrijwillige zorgverleners, van wie de helft willekeurig wordt geselecteerd om BCG te ontvangen. Hij start binnenkort ook een proef met 1.600 vrijwilligers ouder dan 60, van wie de helft een placebo-injectie krijgt, de andere helft BCG. Netea pleit BCG als mogelijke preventieve maatregel alleen voor risicogroepen om tekorten te voorkomen. “Het zou een brug naar een vaccin kunnen zijn”, zegt O’Neill, die opmerkt dat tuberculosebacteriën in de longen leven, dus BCG zou daar misschien de immuniteit kunnen versterken. “Ik wacht natuurlijk op de beproevingen.”

Benn plant een proef in Denemarken om te kijken naar 1.500 gezondheidswerkers die gerandomiseerd zijn om BCG of placebo te krijgen en vervolgens worden gevolgd voor COVID-19 en andere infectieziekten. Denemarken gebruikte BCG tot in de jaren tachtig, dus er zal een subgroep zijn onder de pas gevaccineerden die al eerder BCG hebben gekregen, op school. Benn veronderstelt dat de voordelen van BCG meer uitgesproken zullen zijn bij deze subgroep van gezondheidswerkers dan bij degenen die als kinderen geen BCG-prik hebben gekregen.

Een risico voor BCG-tekorten

Bij gebrek aan gegevens uit klinische proeven, beveelt de Wereldgezondheidsorganisatie BCG niet aan voor de preventie van COVID-19. Er bestaat bezorgdheid dat mensen over het pistool kunnen springen en besluiten dat BCG effectief is voordat de onderzoeksresultaten bekend worden gemaakt. McLaren zegt dat ze zich zorgen maakt dat de uitbarsting van preprint-vergelijkende onderzoeken schade kan toebrengen. “Als mensen deze correlatiestudies interpreteren als bewijs van hoge kwaliteit of op de kar van BCG springen, dan zouden we kunnen investeren in beleidsmaatregelen die niet effectief zijn en middelen wegnemen van zuigelingen en kinderen die BCG-vaccins nodig hebben”, zegt ze.

Curtis maakt zich ook zorgen. Hij zegt dat hij heeft gehoord over vaccinaties in delen van Afrika die bedoeld zijn voor kinderen die worden omgeleid naar gezondheidswerkers. “Dat is een tragedie”, zegt Curtis. “Dit vaccin beschermt baby’s tegen tbc. Als we het gaan gebruiken voor iets onbewezen, bestaat het gevaar dat jonge kinderen een prijs betalen. “