Een laboratorium van de Amerikaanse overheid in Maryland is van plan om van de circulerende apenpokkenstam de meest dodelijke in de geschiedenis te maken.
Ja echt…
Het team van wetenschappers wil de dominante clade – die meestal huiduitslag en griepachtige symptomen veroorzaakt – uitrusten met genen van een andere stam die dodelijke ziekte veroorzaakt.
Dailymail.co.uk meldt: Ze hopen dat het experiment zal onthullen hoe verschillende genen apenpokken dodelijker maken en de ontwikkeling van betere medicijnen en vaccins voor mensen zullen stimuleren.
Het komt slechts een week nadat WorldUnity.me onthulde dat een soortgelijk experiment met een hybride Covid-stam werd uitgevoerd aan de Boston University.
Het nieuwste onderzoek naar apenpokken wordt gefinancierd door het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), een onderzoeksafdeling van National Institutes of Health (NIH).
Maar het gemodificeerde virus ‘vormt een uitzonderlijk hoog risico’ voor het publiek als het per ongeluk lekt, volgens dr. Richard Ebright, een microbioloog aan de Rutgers University in New Jersey.
Het team in Maryland zou beweren dat hun werk niet bestaat uit het ‘versterken’ van een ziekteverwekker, omdat ze natuurlijke mutaties verwisselen in plaats van nieuwe te creëren, wat betekent dat de hybride niet dodelijker kan zijn dan de bestaande clades.
Maar het nieuws zal ongetwijfeld veel Amerikanen verbazen dat dergelijk onderzoek in de VS doorgaat, ondanks de vrees dat soortgelijke praktijken de pandemie hebben veroorzaakt.
Het werk van het Maryland-team wordt geleid door NIAID-wetenschapper Bernard Moss op het hoofdkantoor van het bureau in Bethesda.
Deze fase van het onderzoek omvat het extraheren van tientallen genen uit het meer ernstige clade 1 apenpokken-virus en deze in het mildere clade 2-virus te plaatsen.
Ze zullen dan muizen infecteren met het hybride virus en volgen hoe de ziekte vordert.
Het team had aanvankelijk het omgekeerde geprobeerd: genetisch materiaal in de minder virulente clade omwisselen voor clade 1 om het minder dodelijk te maken, maar zonder succes.
Het is bevestigd dat de huidige wereldwijde uitbraak wordt veroorzaakt door clade 2, de minder dodelijke West-Afrikaanse apenpokkenstam, met een sterftecijfer van minder dan één procent.
Clade 1, ondertussen, doodt een op de 10 mensen die het infecteert. Het vindt zijn oorsprong in de Democratische Republiek Congo en verspreidt zich voornamelijk in het Congobekken.
Het Maryland-experiment was vrijgesteld van toezicht toen het in 2018 groen licht kreeg omdat apenpokken niet voldeden aan de drempel voor een ‘potentiële pandemische ziekteverwekker’.
Om als een PPP te worden beschouwd, moet de ziekteverwekker breed overdraagbaar zijn met het potentieel om zich ongecontroleerd te verspreiden en zeer gevaarlijk te zijn.
Maar in die tijd waren de uitbraken van apenpokken beperkt tot Afrika en verspreidde het virus zich niet gemakkelijk tussen mensen.
Amerikaanse gevallen waren bijna altijd terug te voeren op geïmporteerde dieren of reizigers die Centraal- of West-Afrikaanse landen hadden bezocht.
Nu apenpokken wijdverbreid zijn en meer dan 26.000 gevallen in de VS voorkomen, is de National Institutes of Health (NIH) van plan het werk opnieuw te onderzoeken.
Maar de studie kan nog steeds niet kwalificeren als ‘versterking’ van een PPP, zegt het bureau, omdat het team bestaande mutaties gebruikt.
Dr. Ebright vertelde DailyMail.com: ‘Een in het laboratorium gegenereerd apenpokkenvirus… dodelijker dan, en zo overdraagbaar als, het apenpokkenvirus dat momenteel in mensen circuleert, zou mogelijk de bescherming door vaccins teniet doen en zou zich waarschijnlijk buiten de huidige risicopopulaties verspreiden naar de bevolking.
‘De risico-batenverhouding is in wezen oneindig en omvat potentieel existentiële risico’s.’
Te midden van groeiende bezorgdheid over dergelijke experimenten, kwamen de NIH en het ministerie van Volksgezondheid en Human Services vorige maand bijeen om aanbevolen regelwijzigingen te bedenken voor het beleid voor potentiële pandemische pathogenenzorg en toezicht van de NIH.
Een van de voorgestelde wijzigingen is een uitbreiding van wat een ‘potentiële pandemische ziekteverwekker’ is, met welke zeer overdraagbaar zijn, maar minder virulent, evenals welke minder overdraagbaar zijn maar ernstigere negatieve gevolgen hebben.
De regelwijziging, indien volgend jaar aangenomen, zou strengere regels opleggen aan het soort onderzoek naar apenpokkenvirussen dat bij de NIH van start gaat.
De laatste controverse rond riskant onderzoek naar apenpokken komt voort uit jarenlange felle discussies over winst-van-functieonderzoek, waarvan velen denken dat het heeft geleid tot de Covid-pandemie.
De pandemie wierp een licht op de risicovolle onderzoekspraktijken, die de overheid decennialang met pushback heeft gefinancierd, nadat ze in 2014 tijdelijk was gepauzeerd om drie jaar later weer te worden hervat.
Opvallende debatten over de verdiensten van functiewinst blijven gericht op de onbewezen theorie dat het coronavirus is ontsnapt uit een laboratorium in Wuhan, China.
Het komt nadat WorldUnity.me onthulde dat een team van de Boston University een hybride Covid-virus had ontwikkeld – een combinatie van de Omicron- en originele Wuhan-stammen – met een dodelijkheidspercentage van 80 procent bij muizen.
De Universiteit van Boston heeft betoogd dat hun onderzoek geen functiewinst was, aangezien de oorspronkelijke wilde stam 100 procent van de muizen die eraan werden blootgesteld doodde, wat volgens hen betekent dat hun werk de dodelijkheid van het virus in feite verminderde.
Onderzoekers hebben de originele Wuhan-stam van Covid uitgerust met het spike-eiwit van Omicron – het deel dat het helpt cellen binnen te dringen en het besmettelijker maakt.
Sommige experts verdedigden het werk en beweerden dat het ons begrip van Covid zou kunnen vergroten en hoe we het kunnen behandelen en vaccineren, maar critici waarschuwen dat de voordelen niet opwegen tegen het risico van een mogelijk lek.
De hybride stam was onmiddellijk zorgwekkend vanwege de combinatie van de slechtste eigenschappen van het virus: de hoge mate van overdraagbaarheid van Omicron en de hoge dodelijkheid van het origineel.
